En general, lo que deberíamos pedir a una herramienta de comunicación es que sea fácil de usar, segura, flexible y popular. La importancia que el usuario conceda a cada uno de los cuatro criterios determinará su elección. Veamos cómo valorarlos.
Facilidad de uso
Este aspecto depende en gran medida del sistema operativo, pero en el caso de los chats para smartphone hay quien considera que la diferencia está en la necesidad o no de inscribirse para disponer de una cuenta de usuario. Gran parte del éxito de WhatsApp radica precisamente en que, como Viber, utiliza el número de móvil como identificador, tanto propio como de los contactos que ya tenemos en la agenda. Otros usuarios consideran que eso es una limitación, pues dificulta mantener el contacto cuando se utilizan varios números de móvil (particular y profesional) o se cambia de número. Una variante de esta posibilidad es vincular la cuenta de usuario al terminal utilizado, como hace BlackBerry Messenger (BBM) con el PIN. Disponiendo de una cuenta BlackBerry ID, no obstante, es posible trasladar el PIN de un teléfono a otro.
Otro punto de vista sobre la facilidad de uso es la posibilidad de mantener conversaciones a través de varios servicios de chat mediante el mismo programa, utilizando una interfaz y una lista de contactos integrada. Es lo que ofrecen Nimbuzz, Fring y Nokia IM.
Seguridad
Una de las debilidades que WhatsApp comparte con la mayoría de los servicios de chat nacidos para el móvil es la inseguridad de las conversaciones. Mientras se utiliza la conexión 3G de la operadora móvil todo va bien, pero cuando nos conectamos a Internet a través de redes WiFi no cifradas –muy habitual entre usuarios que van a la caza de conexiones gratuitas para ahorrar– cualquier persona provista de un sniffer o analizador de red puede espiar lo que decimos.
Prácticamente todos los servicios utilizan el cifrado en el momento de la autenticación, para evitar que nadie capture nuestro nombre de usuario y contraseña, pero sólo eBuddy XMS, Google Talk, Kik Messenger y Skype mantienen ese cifrado durante toda la conversación, sea cual sea la red de transporte. Es importante destacar que las aplicaciones basadas en el protocolo Jabber/XMPP pueden incorporar cifrado, pero no todas lo hacen: Google Talk sí cifra; en cambio, Facebook Messenger no. Lo mismo ocurre con los chats basados en IRC, que se pueden cifrar si los programas utilizados lo permiten. De hecho, alguno de los servicios que no cifran de modo nativo sí permiten hacerlo mediante algún complemento, pero la instalación y el uso de los mismos quedan fuera del alcance de un usuario normal. La tabla al pie detalla el caso de cada servicio.
Flexibilidad
La mayor parte de las aplicaciones de chat ofrecen sólo esa función. Sin embargo, hay otras que también permiten mantener conversaciones de voz y hasta videoconferencias, generalmente porque la mensajería de texto es un complemento a su función principal. Así ocurre con Viber, Skype, Nimbuzz y Fring, y en algunas plataformas, con Google Talk, Yahoo Messenger y MSN Messenger.
Popularidad
Parece indudable que el mejor chat es aquél que permite conversar con el mayor número de personas posible. Y en este aspecto, el que gana por goleada es Facebook Messenger, puesto que cada uno de los 800 millones de usuarios de Facebook tiene también una cuenta de chat. Por número de usuarios le siguen los tres grandes del PC (MSN Messenger, Yahoo Messenger y Google Talk –con la posible adición de AIM, el chat de AOL, pero está muy poco difundido en España–, y probablemente Skype). En otro orden de magnitud están BlackBerry Messenger, especialmente a escala mundial, y últimamente WhatsApp. En cualquier caso, la mayoría de los usuarios optarán por el servicio que utilizan la mayoría de sus contactos habituales.
Otra forma de valorar la popularidad, no obstante, es observar con qué sistemas operativos se puede utilizar cada servicio. Hay dos razones para ello: no todos nuestros contactos tienen que utilizar el mismo sistema operativo móvil que nosotros, y tal vez no queramos cambiar de chat aunque en el futuro cambiemos de sistema operativo móvil. Es este aspecto el que ocupa la mayor parte de la tabla al pie, en la que se distingue entre los servicios que disponen de aplicación nativa –o bien integrada en el sistema operativo– y los que se pueden utilizar desde un móvil, pero mediante una aplicación de terceros.
En dos de los casos (los ‘+2′ del título), el servicio de chat está vinculado a una única plataforma: BBM a los BlackBerry de RIM e iMessage a los iPhone de Apple. Máxima integración, pero cotos cerrados. Los otros quince servicios (WhatsApp más las 14 alternativas) ofrecen niveles variables de universalidad: todos ellos están disponibles para iPhone y para Android, ya sea mediante aplicaciones propias o creadas por terceros. El único servicio que ofrece aplicaciones cliente nativas para los cinco sistemas operativos móviles es Kik Messenger, que además cifra las transmisiones.
La penúltima columna de la tabla detalla cuáles de los servicios de chat pueden ser utilizados también en un ordenador, además del móvil, ya sea mediante aplicaciones propias para Windows o Mac o a través de una aplicación web. Personalmente otorgo mucha importancia a esta posibilidad, puesto que permite mantener conversaciones con los mismos contactos con independencia del dispositivo que utilice, pero muchos de los usuarios de WhatsApp declaran preferir listas de contactos separadas en el móvil y en el ordenador.
Es preciso aclarar que IRC (los chats de toda la vida) y Jabber son protocolos universales que carecen de aplicaciones propias, pero en todos los sistemas operativos existen una o más aplicaciones de terceros que permiten utilizarlos. De hecho, tanto Fring como Nimbuzz son compatibles con las redes IRC y Jabber.
¿Y Twitter?
El servicio de los 140 caracteres no es propiamente un sistema de chat, pero hay quien afirma que Twitter es el mejor servicio de mensajería que existe, si se combinan los mensajes directos entre usuarios con las alertas de mensaje recibido de cada dispositivo. Por eso lo menciono aquí, si bien no lo he incluido en la tabla ni forma parte de las 14+2 alternativas mencionadas en el título.
Las operadoras
Las operadoras de telefonía móvil agrupadas en la GSMA proponen su propia plataforma de mensajería en móviles, denominada Rich Communication Suite. Todavía no existen productos comerciales que la utilicen, pero no tardaremos mucho en verlos, puesto que España será el primer país del mundo en lanzarlos, gracias a un acuerdo entre Movistar, Vodafone y Orange que probablemente se materializará durante el Mobile World Congress del mes que viene en Barcelona. habrá que ver si el sistema contempla o no el uso de redes WiFi como alternativas a las celulares.
En resumen
La tabla siguiente (haga clic para ampliarla) detalla la disponibilidad de aplicaciones nativas o de terceros para los 17 servicios de mensajería instantánea considerados, así como el uso o no de cifrado en el tráfico de mensajes. Debo mencionar que ChatON, el servicio de Samsung, sólo se puede descargar en terminales Android, pero la empresa asegura que pronto también estará disponible en iPhone y Android, además de en web y en su sistema operativo propio Bada.
Enlaces
A continuación les ofrezco los enlaces a las páginas de información y descarga de cada uno de los servicios que aparecen en la tabla. En cada caso, también se pueden utilizar las respectivas tiendas de aplicaciones de las plataformas móviles: Android Market, Apple App Store, BlackBerry App World, Nokia Store y Windows Phone Marketplace.
ChatON
Ebuddy XMS
Facebook Messenger
Fring
Google Talk
GroupMe
IRC
Jabber
Kik
MSN Messenger
Nimbuzz
Skype
Viber
WhatsApp
Yahoo Messenger
BlackBerry Messenger
iMessage
Ebuddy XMS
Facebook Messenger
Fring
Google Talk
GroupMe
IRC
Jabber
Kik
MSN Messenger
Nimbuzz
Skype
Viber
Yahoo Messenger
BlackBerry Messenger
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